Denfert-Rochereau et le siège de 1870-1871
La guerre de 1871 souligna les lacunes du système défensif français : des réservistes appelés sous les drapeaux en étaient réduits à mendier dans les rues de Strasbourg. Face aux armées Prussiennes et Bavaroises, les Français, mal préparés et mal commandés se battaient avec l’énergie du désespoir.
Après les prises de Strasbourg le 27 septembre, de Mulhouse le 3 octobre et de Colmar le 8, les troupes prussiennes arrivèrent devant Belfort le 4 novembre. Le maréchal prussien Moltke à la tête de 40 000 hommes établit un siège autour de la cité. La ville était alors gouvernée par le colonel français Denfert-Rochereau à la tête de 17 000 hommes dont 3 500 seulement de l’armée active, le reste des troupes étant composé de gardes mobiles de différentes régions, de douaniers et de gendarmes. Un siège de 103 jours commençait.
Le 3 décembre, un bombardement terrible était lancé depuis Essert par les Prussiens. Il allait durer 73 jours.
Le 8 janvier, les troupes prussiennes s’attaquèrent à Danjoutin et s’emparèrent du village malgré la résistance opiniâtre des habitants.
Les 15 et 16 janvier, le général Bourbaki, à la tête de 100 000 hommes tenta de débloquer Belfort mais il échoua.
Les armées ennemies qui, jusqu’à présent ne pouvaient envoyer que des obus en raison de leur distance, une fois à Danjoutin, commencèrent à lancer des bombes sur Belfort. L’effet de ces dernières fut désastreux, elles provoquèrent un grand nombre d’incendies.
Cependant, grâce au courage de quelques guerriers volontaires n’hésitant pas à franchir les lignes ennemies, Belfort ne fut jamais complètement isolée et les missives et journaux continuèrent d’arriver. Les Belfortains restèrent donc informés, notamment grâce au Journal du siège créé par M.Favret pour les circonstances.
Le 13 février, Denfert reçut une dépêche du gouvernement de la défense nationale lui ordonnant de remettre la place aux Allemands. Belfort se rendit le 18 février 1871 alors que Paris avait déjà capitulé depuis le 28 janvier.
Les pertes furent importantes. 459 personnes moururent du fait de la guerre et 823 moururent des épidémies qui ont suivi (variole, typhoïde, dysenterie…). Les pertes matérielles furent évaluées à 2 762 872 francs-or.
Le président du gouvernement de la défense nationale, Adolphe Thiers, obtint de la Prusse que le territoire de Belfort resta français. En échange, la France dut céder à l'occupant une partie supplémentaire de la Lorraine. Belfort pour sa conduite héroïque face aux assiégeants devint un département français, le Territoire de Belfort, mais resta occupée par les Prussiens jusqu’en 1873.
Le colonel Denfert-Rochereau, devenu gênant par sa popularité grandissante reçut le 10 mars 1871 un « ordre de mise en non-activité par suppression d’emploi ».